大家都知道，释迦牟尼是佛教的创始人，也是我们这个娑婆世界修出来的惟一的佛（弥勒菩萨目前正在兜率天的内院，要在数十亿年后才降生地球成下一个佛），在佛门弟子心中的地位可想而知，按道理，所有佛门弟子都应该经常念颂释迦牟尼佛的名号，就如西方人说“MYGOD！”一样。但是，事实恰恰不是这样，我们经常听到的却是“阿弥陀佛”“南无阿弥陀佛”，这是为什么呢？释迦牟尼佛和阿弥陀佛到底是什么们关系？应当说，搞清楚了这个问题，也就可以理解佛教为什么只是教育（佛学）而不是宗教。
在佛学里，佛是指证悟了宇宙万法（这里的法是指一切事物）实相的觉悟者，有三种涵义：
1、正觉于一切法的性质相状，无增无减地、如实地觉了。
2、等觉或遍觉，不仅自觉，即自己觉悟，而且能平等普遍地觉他，即让别人觉悟。
3、圆觉或无上觉，自觉觉他的智慧和功行都已达到最高的、最圆满的境地，所以佛也叫无上正等正觉（即阿耨多罗三藐三菩提）。
佛遍知一切，这点和西方人所称的“上帝”一样，但佛又不是“上帝”，佛不是无所不能，而且，尤其要注意的是，任何凡人都能修成佛，而西方宗教中的“上帝”却没有任何凡人可以修成。再详细点说，佛具有三身、四智、五眼、六通、十种大乐、十八大空、十八不共法、三十二种大丈夫相、八十种随形好、三学、四谛、十二因缘、三十七道品、六度万行、无缘大慈同体大悲，以法界为体（入一切时间和空间），禅定解脱三昧深入无际、智慧无边、遍知一切……
目前科学发现，我们所处的银河系中有上千亿个类似太阳系的星系。银河系的直径约10万光年（1光年：光以每秒30万公里的速度走一年的路程）。银河系外还有许多类似银河系的天体系统，称为河外星系，目前人类已经观测到的大约有10亿个这样的星系。
2500多年前，古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）的王子乔达摩·悉达多证悟成佛（就是释迦牟尼佛）后，发现没有开始也没有终点的宇宙中，存在无数的世界，其中生活着各种各样的众生。以一个太阳系来做划分，1000个太阳系是一个小千世界；1000个小千世界叫一个中千世界，1000个中千世界叫一个大千世界，又称为三千大千世界。一个大千世界有10亿个太阳系。佛经中称，一个大千世界中会有一位佛，因而称这个大千世界为佛土。释迦牟尼佛又告诉我们，无始以来，宇宙中已经有无数的人证悟成了佛，虽然从究竟上说每尊佛平等而无二无别，但是，阿弥陀佛（还有“无量寿佛”“无量光佛”等众多名号）依然是非常独特的一位。为什么这样说呢？
任何人在修成佛以前，即修的进程中一定要先修菩萨行。先修成菩萨，然后才能成佛，所以菩萨是“因位”，佛是“果位”。而所有十方三世一切诸佛，在其“因位”之时，即在修菩萨行的过程中必须发愿。这个愿有总愿亦有别愿。总愿就是共同的愿，又叫做通愿。比如说我们天天做功课念的“愿一切众生具足乐及乐因，愿一切众生永离苦及苦因，愿一切众生不离无苦之乐，愿一切众生远离爱憎住平等舍”或者：“众生无边誓愿度，法门无上誓愿学，烦恼无尽誓愿断，佛道无上誓愿成”等，这是共同的通愿。
我们大家及三世诸佛没有不通这个愿的。这个愿也是“总愿”。别愿呢？则是个别的，每一个佛菩萨根据自己不同的因地、环境、情况，以及救度众生不同对象的情况所发的愿，就叫做别愿。菩萨没有不发愿的，他的愿修成圆满了，那就是成佛了。比如释迦牟尼佛发的五百大愿（当时是“大悲菩萨”），药师佛的发的十二大愿（当时是“一切众生喜见菩萨”，后又是“药王菩萨”），普贤菩萨发的十大愿，以及地藏菩萨的“地狱不空，誓不成佛”等等。药师佛在因地发十二大愿，亦行十二大愿，行满了，药师佛就成了。释迦牟尼佛发五百大愿，也行五百大愿，行满了，也成佛了。而阿弥陀佛（在无量劫前是法藏比丘，于世自在王如来前，摄取二百一十亿诸佛妙土的清净行，发四十八大愿）发的四十八愿则最为殊胜，他愿行满而成佛后，为我们凡人往菩萨及佛的果位上修行（过渡）建立了一个极其完美绝妙的大场所，也就是阿弥陀佛极乐净土世界。其地方在哪里呢？“从是西方，过十万亿佛土”。
大乘显宗和密宗都有阿弥陀佛净土法门。阿弥陀佛极乐净土世界的形成，一方面是由于阿弥陀佛的发愿力，另一方面也是阿弥陀佛不可思议的智慧幻变力所致。大家都知道，证得初地菩萨果位后，具有超越世界的力量；三清净地的菩萨（指八地至十地菩萨。大家熟悉的观世音菩萨则比十地菩萨还高一阶，是等觉菩萨，离成佛仅一步之遥，他曾经闻“千光王静住如来”说大悲咒而直接从初地证到八地），具有无勤作的力量；到了佛地的时候，具有不可思议的力量。这种不可思议的智慧力所形成的刹土，是我们凡夫人无法想象的。就像幼儿园的小孩不理解理论物理学以及其它高科技原理一样，我们凡夫人的智慧范围非常渺小，犹如针眼那么大，根本无法揣度佛陀广大无边的境界（麦彭仁波切语）。
《佛说无量寿经》详细记载了阿弥陀佛的四十八愿，其中之第十八愿云：设我的佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉，唯除五逆，诽谤正法。第十九愿云：设我的佛，十方众生，发菩提心，修诸功德，至心发愿，欲生我国，临寿终时，假令不与大众围绕，现其人前者，不取正觉。第二十愿云：设我的佛，十方众生，闻我名号，系念我国，植众德本，至心回向，欲生我国，不果遂者，不取正觉。第三愿云：设我的佛，国中人天，不悉具足真金色者，不取正觉。第十六愿云：设我的佛，国中人天，乃至闻有不善名者，不取正觉。第二十一愿云：设我的佛，国中人天，不悉成满三十二大人相者，不取正觉……
凡人很难在这一生中一次就修到菩萨果位，通常要先发愿往生到最适合修行的净土去。净土有很多，各有各的殊胜，但由于到了阿弥陀佛净土后，不仅其地至为美妙，而且我们可以不退转而持续往菩萨和佛的果位上修，所以，释迦牟尼佛为我们特别推荐了阿弥陀佛净土，并告诉了我们各种修行方法，包括常念阿弥陀佛（有十种功德，不在此详述）。
“阿弥陀”在梵语中为“无量”或者“无穷大”的意思，“南无”是梵文Namas的音译，读作“那谟”，亦有译作“南谟”、“那谟”等。念“南无阿弥陀佛”有许多的好处，这里不一一细说。基于阿弥陀佛深宏的誓愿，任何人只要具足信愿行、如法念佛，则一定会得到他的接引，而往生至真至善至美的净土佛国。净土宗人每天要念阿弥陀佛十万遍以上，有高僧言，临终“至诚念10遍”就可以往生到阿弥陀佛净土。而密宗的修往生到阿弥陀佛净土的法门则稍有不同。
那么，释迦牟尼佛和阿弥陀佛究竟有没有什么特殊关系呢？有！但不是在释迦牟尼成佛的这一世，而是在久远的前世（不只一个前世），他们曾经有过君臣关系，还有过兄弟关系……《悲华经》记载，在无量劫（劫是时间单位，分小劫、中劫、大劫，我们所处的地球，共分「成、住、坏、空」的四大阶段，每一阶段的时间过程，均为二十个小劫，在这四大阶段中，唯有“住”的阶段，可以供人类生存。经过成、住、坏、空的四个中劫，便是一个大劫）前，有一位宝海梵志大臣劝勉无诤念国王发菩提心建构净土。无诤念国王就是阿弥陀佛的前身，这个梵志大臣就是释迦牟尼佛的前身。他在那个时候曾经发了五百大愿，称为大悲菩萨。其中的一个愿就是，他看到了未来的时候，这个娑婆世界（我们现在的世界）的人寿百岁的时候是最苦难的时候。这个时候众生的烦恼很重，福报微浅、智慧微小，苦不堪言。由他的不忍众生苦的悲心要到这个浊恶深重的世界来度众生，所以释迦牟尼佛在人寿百岁的时候投生到我们这个世界并成佛。《法华经》里记载，久远之前的另外一个世界有位国王（大通智胜佛未出家时）有十六个王子，其中阿弥陀佛在当时是第九位王子，释迦牟尼佛在当时是第十六位王子，当时他们各自受持不同的刹土，后来，释迦牟尼佛选择我们这个五浊遍满的世界成佛，阿弥陀佛则选择非常清净善妙的刹土成佛。
阿弥陀佛成佛的时间比释迦牟尼佛要早很多，在距今十劫之前。在大乘经论中，记载弥陀及其极乐净土之事者凡有二百余部。据《般舟三昧经》卷上载，阿弥陀佛有三十二相，光明彻照，端正无比。另据观无量寿经之说，无量寿佛（即阿弥陀佛）之身如百千亿夜摩天阎浮檀金之色，其身高六十万亿那由他恒河沙由旬。眉间之白毫右旋宛转，毫相之大小犹如五倍须弥山之高广；其眼清白分明，眼之大小犹如四倍大海水之纵广。其身有八万四千相，一一相中有八万四千好，一一好中有八万四千光明，遍照十方世界，摄取念佛之众生。于XZ，阿弥陀佛被视为无量光、无量寿二佛，若祈求智慧，则皈依无量光佛；若祈求延寿福乐,则皈依无量寿佛。在密宗中，以阿弥陀佛象征大日如来法身之妙观察智，称为甘露王。于金刚界曼荼罗中，称为受用智慧身阿弥陀如来，居于西方月轮之中央。其身黄金色，结三摩地印，密号清净金刚，三昧耶形为莲花。于胎藏界曼荼罗中，称为无量寿如来，居于中台八叶之西方。其身为白黄色或真金色，闭目，身着轻衣，跏趺坐于宝莲上，结入定印。
法相宗《唯识论》卷十说佛有自性身、受用身、变化身等三身（类似法报化三身。自性身指法身，是其他二身的根据。受用身指享受证得法性之喜的状态。此中又分：佛之自身享受此法乐，称为自受用身；为菩萨说法，令他受此乐，称为他受用身。变化身即化身；是为教化菩萨与凡夫而化现的）。自性身唯理，身土不分，故弥陀与诸佛应无分别。受用身则分为自受用、他受用。阿弥陀佛是他受用报身。但地前菩萨及凡夫二乘所见的弥陀是变化身，初地以上菩萨所见是他受用报身，初地菩萨所见是坐于百宝莲台座上，如《观无量寿经》上所说的六十万亿那由他佛身。二地菩萨所见，系千叶莲台座上的佛身，由佛的后得无漏智所变，为十地菩萨而现，其所居净土，系净居色究竟天。
因此，凡圣所见的阿弥陀佛不同，其应机而现种种身，是因众生福力不同，而产生佛身粗妙之别。亦即能化的弥陀随所化根机示现佛身；所化的有情以弥陀所现佛身为增上缘，凡圣各各随智识福力浅深厚薄变现佛身，故所见佛身有粗妙之别。三贤的菩萨、二乘凡夫之类见化身小佛身；四善根菩萨见化身大佛身；初地以上的菩萨见坐大宝莲台、具无限妙相好的他受用身。此大卢舍那身是弥陀对地上菩萨所示现的佛身。以此佛身为增上缘，地上菩萨依各自之心识变现相好圆满的广大能化佛身而观。因此，菩萨进至初地时，地前所见的劣佛身潜隐，殊胜微妙的佛身显现。但地上菩萨非不能见地前所见佛身，地上菩萨欲见佛变化身亦能得见。因此，地上菩萨以他受用报身为正所见，兼见变化身。其它各宗各有论述，不再详列。
